『朱のひといろ』
それは一面の朱色だった。
朱色を切り裂くようにアスファルトの道が通っている。
その中を、少女とも呼べないほどに幼い娘が独り、歩いていた。
引きずるように長い髪に、貫頭衣のような粗末で飾りげのない服。それから裸足。
彼女には何も聞こえていない。
無音なのではない。
炎の燃え盛る音ばかりがすさまじいほどに大きくて、他の音を掻き消してしまっているのだ。
自分の足音も、呼吸音すらも聞こえない轟音の中を、彼女は歩く。
「脇見をしてはならない。炎の中を見てはならない。ただ歩け」
そう、彼女はあらかじめ言われている。
足元を見ることなく、視線を空へと固定しているのだ。
空と炎の境目、そこにある炎の裂け目を見る。
そうして視界の外へ、見てはいけないものを追い出す。
それでも、呼吸はせねばならない。
吸い込めば肺が焼けてしまいかねない熱気で、呼吸をせねばならない。
そうして……炎の中を見ずとも、彼女は気付くのだ。
肺へ取り込んだ空気に含まれる臭い。
炎の中で形を喪っていくものが、大気の中へと解き放つ臭い。
ああ、燃えている……。
彼女はその臭いを知っている。
死を拒んだモノと、死を拒んだモノたちの町が燃えていく臭い。
足を止めてはならない。そう命じられたから。
炎の終わるところまで、歩かなくては。
自分が燃えてしまわないように。
しかし、どこまで歩かねばならないのか。どれほど歩かねばならないのか。
幼い少女には見当もつかない。
「あ」
足が、動かない。
張り付いたように。……いや、これは、掴まれている……。
足首から伝わる、掌の感触。
たしかにこれは手だ。筋張った、奇妙に熱い手。
『………』
何か言葉を聴いたような気がした。
紗々は振り返ろうとして……目を覚ました。
蓄光の時計盤は、紗々がベッドに横になってから１時間も経っていないことを示していた。
横たわったまま、ことことと跳ね上がった鼓動が静まるのを待った。
あれは昔の夢。でも、本当のことじゃない。
知識がある今の紗々ならば、あの状況をどうやって作り出したのかわかる。
ＣＧ映像をヘッドマウントディスプレーで見せられ、さらにそれを催眠術でリアルになるように補強していた……のだと思う。
わき見をするなと言われたのは、頭を横に振っても映像が固定されたままなのを気付かせないため。
足を止めるなと言われたのは、映像が止まることなく前進していたため。
臭いは催眠術での感覚的な記憶の再生にすぎない。
紗々が紗々でなかったころにいた結社に、ゴーストタウンひとつを炎の海に沈めるような力はない。
訓練のために人工的に作られた夢だ。なんの訓練かはわからないままだが。
いわば、紗々は夢の夢を見ていた。
しかし夢の夢だからこそ、リアルさが増しているのは皮肉な話だった。
……足首をつかまれるとは、さすがに思いもしなかったけれど。
這い落ちるようにして、紗々はベッドを出た。
まだ足首をつかまれているようで、力が入らない。
今の時間なら、まだ『家族』は起きているはず……。
内線の子機がセットされた壁にすがって、立ち上がる。
壁にもたれかかって受話器をとり、親機に繋がるボタンを押す。
受話器の向こうから聞こえてくる声に、紗々は大きな溜息をついた。
ああ、そこにいてくれた、と。
