『狩場』
足の運びには鍛錬の全てが現われる。それはつま先まではなかなかに神経、意識が行き届かぬためだ。
まず生き残る事が優先事項である戦闘中であればなおさらに。
「おろそか」になった時こそ、地が見える。
ならば、その青年の、つま先で空も切れそうな軽く早く鋭い足捌きこそは、修練の積み重ねの結晶と言えた。
腐った右手をその足をもってかわすと同時に、カウンターとして武器を動く死体に叩きこみ、黙らせる。
その後ろではまた、不気味に変形した猪に向かって、少女が腕を振るう。
少し離れていたにも関わらず、その猪が吹っ飛んだ時……少しでも霊感と呼ばれるようなものを持っている人間ならば、それを行った衝撃波に複数の顔を見つけられただろう。
瀕死だがまだ蠢いていた猪にとどめをさしたのは、少女を護るように前に出た骸骨が持つ幅広の曲刀だった。
また別の少女の持つ籠をぶつけられ、少女の形をした動く死体が無惨にぐしゃりと潰れたが、ここにいる誰も、それを無惨とは感じない。
本当に無惨なのは、ここで『生き続ける』ことなのだと知っているから。
少女ゾンビが完全に動かなくなったのを見て取り、派手に化粧を施した女、いや女になりかけの、先の二人より年長の少女が声をあげた。
「道が開いた！」
それは「戦略的撤退を開始せよ」という合図に他ならない。
青年と２人の少女、そして骸骨は、化粧の少女に続いて奥を目指す。
そう、奥へ。
１０本５人分の足は、迷う事無く汚れたコンクリートの床を蹴った。
ゴーストタウンと言う言葉は、普通廃墟や寂れた街を指す。
しかし……ここではそうではない。
文字通りゴーストの街。１つの大きな巣なのだ。
修練を積んだ能力者ならば簡単にしとめられてしまうような弱いゴーストたちは、廃墟となり、人がいなくなり、常識が失われた場所に引き寄せられ、集う。
そして入りこんできた一般人を襲うのだ。
そうした巣を放っておいては、一般人への被害だけでなく、世界結界にも綻びをもたらす。
ゆえに事件解決を受け持たなかった能力者は、放課後などに進んでゴーストタウン掃討を行うのだ。
まさしく掃討戦を。
今、アザレア国際交流センターの５階で行われているのは、その大詰めの戦いだった。
２つ大きく角を曲がってすぐの大部屋に、４人と骸骨は飛びこんだ。
そのさらに奥にある小部屋こそが、待ち伏せの予定地。
ただちに年長の２人と骸骨が、残りの２人の前に立ち、わが身で「壁」を作る。
すでに４人の武器は燐光を纏い、臨戦体制にある。
骸骨の分は……品切れだ。
この小部屋、入ってきた所とはまた別に出入り口がある。
そこから出て、もう一度角を曲がれば……上がってきた階段があり、階下へと脱出できる。
この建物は、最上階が回廊状なのだ。
１階にかろうじて残っていた案内板から立てられた作戦。
本来ならば、そんなものは必要ない。
襲ってきたゴーストを、襲ってきたモノから片付ける。
文字通りの見敵必殺。
それが今できないのは……。
「来た！」
押し寄せてくるゴーストの群れの中、一際禍禍しい気配に一同の体は一斉に緊張した。
じゃらり。じゃらり。
鬼と見まがうほどに変形した男の地縛霊、白い布の影ですすり泣く女の地縛霊、そのどちらよりも多くの鎖に絡めとられているのに、逆にその鎖を悠々と引きずって歩いてくる、赤い鎧武者。
こくりと鳴ったのは、誰の喉だったろう。
ゆらゆらと体を揺らしながら近づく、この世ならざる者たちに、塗られた紅も鮮やかな唇から叫びがぶつけられた。
が、それは決して恐怖の悲鳴などではない。
死体たちは雷に打たれたように硬直して崩れ落ち、獣たちは狂ったように跳ね悶え、鬼のような男の地縛霊は大きく変形した腕を振りまわして苦しみ、泣き女の地縛霊はまるで風船のように弾け飛んだ。
ある種の能力者にとって、その声もまた、武器と変じる。
「やったか？」
「…しとめ損ねた！」
しかし鎧武者は、悠然とそれらの残骸を乗り越えて、近づいてくる。
鎖を引きながら振り下ろされた血刀は、人間を庇った骸骨をたやすく打ち崩す。
「……っ」
悲鳴を呑みこんで、少女は周辺の雑霊を集め、束ねる。
すぐ傍らの少女もまた、術式を組み終え、手の中に炎を生み出していた。
同時に放たれた２つの「弾丸」は、同時に鎧武者に着弾した。
ひとつは頭、ひとつは胴体に。
その全身が、着弾点から一気に広がった炎によって包まれた。
しかし……まだ、倒れない。
火を纏わりつかせながらも、刀を再び振り上げる。
いや。
「……これで終わりだ」
何よりも鋭い刃と化した一撃。
青年が動きを止めると同時に……鎧武者は、立ったまま燃え尽きたが如く、消えた。
戦闘、終了。
しかし実は、消滅などしていないのだ。
あの鎧武者の霊は古すぎ、鎖は多すぎる。
しばらくすれば、深くこの地に沁みこんだ残留思念をとりこみ、甦るだろう。
それを、建物を出る４人は……何度もここへ来た４人は、知っていた。
ＥＮＤ
あとがき
ＧＴネタで一発。
名前を出さずに書いてみました。
……心当たりのある方……ごめんなさい。
